차바이오그룹 뉴스룸

차바이오그룹 신입사원 인터뷰, ‘CHA신인’ 시리즈는 2024년에 입사한 새로운 얼굴들을 만납니다. 그들이 차바이오그룹을 선택한 이유와 담당 직무, 앞으로의 포부를 들어보고자 합니다.
첫 번째로 만난 인물은 차바이오텍 CAR 1팀 한재석 선임 연구원입니다. 한재석 선임은 차바이오텍의 새로운 성장 동력인 CAR-NK세포 치료제 연구 팀에 합류했습니다.

자기소개를 부탁드립니다.

안녕하세요, 공채 8기로 입사한 차바이오텍 CAR 1팀 한재석 선임 연구원입니다.

대학에서 생명공학을 전공했고, 석사 과정 중 NK세포에 관심이 생겨 NK세포의 특성을 연구했습니다. 차바이오텍 연구원으로서 세계 최초 CAR-NK 세포치료제를 개발하고 싶은 큰 목표를 갖고 있습니다.

NK세포에 관심을 가진 특별한 이유가 있다고요?

대학생 때 어머니께서 백혈병에 걸리셨어요. 이를 계기로 면역세포를 집중적으로 연구하기 시작했습니다. 졸업 후에 암 진단키트를 개발하는 회사에도 근무했었고, 의학전문대학원에 가서 의사가 될까도 생각해봤어요. 그런데 질병을 근본적으로 치료할 수 있는 건 결국 치료제 개발이라는 생각을 했고, 석사 시절 연구했던 면역세포를 활용한 세포치료제 연구에 매진하고 있습니다.

차바이오텍 CAR 1팀에서는 어떤 연구를 하고 있나요?

제가 속한 차바이오텍 CAR 1팀은 ‘CAR-NK 세포치료제 개발’과 ‘NK세포 재자극 연구’를 합니다.

CAR-NK세포 치료제는 암세포를 찾아 제거하는 NK세포를 활용한 차세대 항암제입니다. 유전자 조작 기술을 활용해 NK세포를 변형시켜 암세포에 더 민감하게 반응하고 살상력을 높이는 원리인데요. 저희 팀은 CAR-NK세포를 만들어 세포를 일정 기간 동안 배양하고 암세포에 대한 효능 평가에 집중하고 있습니다. 올해 안에 비임상 실험 진행을 목표로 하고 있습니다.

우리 몸의 NK세포는 혈액 내 림프구의 5~15%를 차지해 치료제를 만들기에는 양이 부족합니다. 따라서 NK세포를 채취해 대량으로 증식하는 기술이 치료제 개발에 중요합니다. 저희 팀에서는 어떤 배양 조건에서 NK세포를 대량으로 배양할 수 있고 활성화 시킬 수 있는지 알아보기 위한 NK세포 재자극 연구를 하고 있습니다.

왜 ‘차바이오텍’이었나요?

차바이오텍은 세포치료제 상업화에 필요한 기술을 보유하고 있습니다. 특성 변화 없이 최장 36개월 간 세포를 보관할 수 있는 ‘세포 동결기술’, 그리고 저산소 조건에서 단시간에 많은 수의 세포를 확보하는 ‘대량배양기술’ 등이 대표적인데요. 차바이오텍이 이러한 기술을 보유한 만큼 안정적으로 연구를 할 수 있을 것이라 생각했습니다.

또 ‘산∙학∙연∙병(産∙學∙硏∙病) 에코시스템’이라는 차별화된 경쟁력을 갖고 있는 점이 매력입니다. 차 의과학대학교와 차 종합연구원에서 기초 단계의 연구를 하면, 차병원과 서울CRO가 연계해 임상을 진행하고, 이를 차바이오그룹 계열사에서 사업화 및 R&D 재투자를 하는 등 각 기관이 유기적으로 연결되어 치료제를 빠르게 개발할 수 있습니다.

세포∙유전자치료제 상업화에 중요한 CDMO(위탁개발생산) 사업을 운영하고 있다는 점에도 주목했습니다. 차바이오텍의 자회사 마티카 바이오랩스와 미국의 마티카 바이오테크놀로지가 있어 국내외에서 자체적으로 생산도 가능합니다.

입사 후, 우리 회사 ‘차바이오텍’은?

바이오 기업이라 조직문화가 딱딱할 것 같다고 생각했는데, 유연합니다. 대표적인 것이 바로 ‘소통의 날’입니다. 신입사원이 회사 대표님을 만나 자유롭게 소통할 수 있는 기회는 많지 않을 텐데요. 차바이오텍에서는 매월 ‘소통의 날’에 대표님과 R&D 본부 전체 인원이 모여 점심 식사를 합니다. 연구 진행 상황이나 건의 사항 등 업무적인 내용은 물론 개인의 취미나 경조사도 공유하고 있습니다. 대표님이 그 달의 생일자에게 선물을 전달하기도 합니다.

다른 팀과도 소통이 잦습니다. 여기엔 공간 구조가 한 몫 한다고 생각하는데요. 차바이오텍 연구원들은 개방된 연구실에서 함께 근무하기 때문에 자신의 연구 외에 연관된 다른 연구도 자연스럽게 접할 기회가 많습니다.

저희 팀은 2024년 1월 구성된 신생 팀입니다. 차바이오텍이 CAR-NK세포 치료제를 신규 파이프라인화 하기 위해 유전자 분야 연구원과 면역세포 연구원을 모아 팀을 구성했습니다. 입사하자마자 팀원들과 함께 자리 배치도 하고 연구실 설비를 갖추면서 급속도로 친해진 것 같아요. 4월부터는 본격적으로 프로젝트에 임하고 있습니다. 준비 단계부터 적극적으로 의견을 나눈 덕분에 요즘에는 눈빛만 봐도 뭐가 필요한지 알 정도에요.

<한재석 선임 연구원은 팀에서 분위기 메이커 역할을 하며 팀원들이 결속을 다지는데도 기여하고 있다.>

차바이오텍에서 어떤 연구자가 되고 싶나요?

나의 가족, 그리고 누군가의 가족에게 희망이 되는 연구원이 되고 싶습니다.

저는 제 가족의 건강을 위해 연구원의 길을 걷기 시작했습니다. 당장의 변화는 일으킬 수 없지만 오늘 제가 하는 연구가 미래에는 반드시 누군가의 질병을 치료하고, 사랑하는 사람들과 보다 오랜 시간을 보낼 수 있도록 하는 희망이 될 것이라고 믿습니다. 최근 가정을 이루다 보니 제가 하는 일에 더 책임감이 생겼어요. 앞으로도 즐겁고 성실하게 연구에 임해 차바이오텍 CAR-NK세포 치료제 개발에 기여하겠습니다!#